Truffe sentimentali: perché l'amore finto costa più dei soldi

Il partner perfetto conosciuto online, mai visto di persona, che a un certo punto ha bisogno di soldi. Come funziona la romance scam, cosa fa al cervello e come aiutare chi c'è dentro.

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Francia, una vacanza sulla neve. Anne, 53 anni, arredatrice d'interni, pubblica su Instagram qualche foto di famiglia. Il suo matrimonio è in crisi. Pochi giorni dopo le scrive una donna che si presenta come la madre di Brad Pitt: suo figlio, dice, avrebbe bisogno di una donna come lei. Poi arriva lui. Messaggi d'amore, attenzioni, una proposta di matrimonio. Foto e video, generati con l'intelligenza artificiale, rassicurano Anne ogni volta che dubita. Poi le richieste: dogana per un regalo di lusso, cure per un cancro al rene, conti bloccati dal divorzio con Angelina Jolie. Anne paga. In tutto 830.000 euro. [1]

Quando vede sui giornali il vero Brad Pitt con la sua compagna, il truffatore le manda un finto telegiornale, anche quello costruito con l'IA, che conferma la loro storia. E lei, per un po', ci crede ancora.

Come si arriva a credere a una cosa così, anche davanti alle prove? E perché la parte più dolorosa, per chi ci passa, non sono i soldi?

In breve

La truffa sentimentale (romance scam) è una relazione costruita online, a volte per mesi, con l'unico scopo di ottenere denaro. Non funziona perché le vittime sono sprovvedute, ma perché usa i circuiti dell'attaccamento e della ricompensa, gli stessi dell'amore vero. Le perdite sono doppie: soldi e relazione.

🟢 Solida: il fenomeno è misurato da FTC, FBI e Polizia Postale, e studiato da oltre dieci anni dalla psicologa Monica Whitty. 🟡 Promettente il legame diretto tra neurobiologia dell'amore e truffe, che è un'inferenza da studi diversi.

Come funziona l'attacco

La psicologa Monica Whitty ha intervistato venti vittime e ha ricostruito le fasi della truffa in un modello pubblicato sul British Journal of Criminology (2013). [4][5] Viste dal lato della vittima:

Il desiderio. La persona cerca un partner, o sta attraversando un momento di vuoto: un lutto, una separazione, la solitudine.
Il profilo ideale. Arriva qualcuno che sembra fatto su misura: foto attraenti rubate ad altri, un lavoro che spiega l'assenza (militare in missione, medico di una ONG, ingegnere su una piattaforma petrolifera).
Il corteggiamento. Messaggi continui, intimi, da mattina a sera. È la fase decisiva: Whitty nota che da qui dipende se la persona diventerà anche una vittima economica.
La prima richiesta. Può essere piccola (un regalo, una ricarica) oppure una crisi improvvisa: un incidente, un arresto, un conto bloccato. Le crisi lasciano poco tempo per verificare.
La continuazione. Nuove crisi, nuove richieste, a volte per anni. Ogni volta che l'incontro sembra vicino, salta all'ultimo momento.
La seconda truffa. Finita la prima, spesso arriva qualcuno che promette di recuperare i soldi, a pagamento.

Le scuse per non incontrarsi sono un repertorio fisso. Secondo la FTC, nel 2022 il 24% delle segnalazioni parlava di un partner (o un suo familiare) malato, ferito o in prigione, e il 18% di qualcuno che aveva fatto fortuna con gli investimenti e voleva insegnare come fare. [10] Quest'ultimo copione porta dritto al pig butchering.

Le leve nel cervello

La ricompensa. Uno studio di risonanza magnetica di Arthur Aron, Helen Fisher e colleghi (2005) su 17 persone innamorate da pochi mesi ha mostrato che guardare la foto dell'amato attiva aree ricche di dopamina, come l'area tegmentale ventrale e il nucleo caudato, legate a ricompensa e motivazione. [9] 🟡 Promettente: campione piccolo, risultato coerente con la ricerca sulla dopamina. Una relazione online fatta di messaggi continui offre una ricompensa piccola e frequente: la notifica.

Il "quasi incontro". Whitty prende in prestito un concetto dalla ricerca sul gioco d'azzardo: la quasi vincita. L'incontro in aeroporto che salta all'ultimo momento non spegne la speranza: la alimenta, come la slot che si ferma a un simbolo dalla vincita. [4] 🟡 (modello qualitativo, su un piccolo campione).

L'attaccamento. Nella teoria dell'attaccamento, quando un legame sembra minacciato il sistema si "attiva": si pensa di continuo all'altro, si ricordano solo le sue qualità, l'ansia passa solo quando torna il contatto. [16] Un truffatore che alterna presenza intensa e crisi improvvise tiene questo sistema sempre acceso. 🟠 Da testare: l'applicazione alle truffe è plausibile ma non misurata direttamente.

L'idealizzazione. In uno studio su 853 utenti di siti di incontri e 397 vittime, Tom Buchanan e Monica Whitty hanno trovato che chi tende a idealizzare il partner ha più probabilità di cadere in una truffa sentimentale. [7] Uno studio successivo di Whitty (2018) descrive le vittime tipiche come donne di mezza età e istruite, più fiduciose e più impulsive della media. [8] 🟡

Coerenza e costi sommersi. Dopo mesi di relazione e il primo bonifico, ammettere l'inganno significa perdere tutto: soldi, futuro immaginato, immagine di sé. È più facile credere alla nuova scusa. Vedi costi sommersi e bias di conferma. 🟢

Reciprocità. Regali, attenzioni, confidenze: chi riceve tanto sente di dover ricambiare. Vedi reciprocità.

Casi reali

Il "Tinder Swindler". Shimon Hayut, che si presentava come Simon Leviev, erede di diamanti, conquistava donne su Tinder con jet privati e alberghi di lusso. Dopo qualche settimana diceva di essere in pericolo per i suoi affari e mandava foto della sua guardia del corpo ferita. Le donne gli prestavano soldi, spesso con prestiti bancari, che lui usava per conquistare la vittima successiva. Il documentario Netflix stima circa 10 milioni di dollari. Condannato in Israele a 15 mesi, è stato rilasciato nel maggio 2020 dopo circa cinque mesi. [2] Leve: effetto alone del lusso, paura, reciprocità.

Francia, 2025: il finto Brad Pitt. Il caso del gancio. Anne ha perso 830.000 euro, ha sporto denuncia ed è stata ricoverata per una grave depressione. [1] Leve: idealizzazione, deepfake come "prova", costi sommersi.

Trentino: 300.000 euro e la seconda truffa. Un'insegnante conosce su un sito di incontri "Mark", ingegnere americano su una piattaforma petrolifera. Non lo incontra mai. Gli manda circa 120.000 euro. Quando gli investigatori la avvertono, si fa avanti un secondo "amico" che promette di farle recuperare tutto tramite un ente internazionale inesistente. Alla fine i bonifici arrivano a circa 300.000 euro: tutti i suoi risparmi. [3] Leve: quasi incontro, speranza di recupero.

I numeri

Stati Uniti, FTC, 2023: 64.003 segnalazioni, 1,14 miliardi di dollari persi, perdita mediana di 2.000 dollari, la più alta tra le truffe di impersonificazione. [10]
Stati Uniti, FBI, 2025: 23.159 denunce per truffe sentimentali e "di fiducia", 929 milioni di dollari persi. [11]
Italia, Polizia Postale, 2024: 461 denunce e più di 7 milioni di euro sottratti, numeri considerati sottostimati. "Sono persone normalissime che colmano con qualche amicizia online qualche vuoto della loro vita", spiega la dirigente Barbara Strappato. [12]
Le persone coinvolte da Whitty avevano tra 38 e 71 anni e avevano perso da 300 a 240.000 sterline; un uomo era stato truffato più di 40 volte. [4]

Cosa raccontano le vittime

Su r/Scams una figlia racconta che la madre, rimasta vedova, ha mandato circa un milione di dollari a un "fidanzato" conosciuto online e parla ancora con altri due uomini. Non chiede come convincerla, ma come vedere i suoi movimenti bancari senza toglierle il controllo. Le risposte: avvocato specializzato, segnalazione alla banca, avvisi automatici sui prelievi, e attenzione a chi promette di recuperare i soldi. [13]
A Singapore un figlio scrive su Reddit che il padre di 68 anni, tassista, manda 3.000 dollari al mese a una "fidanzata" e accumula debiti, ma rifiuta di parlarne. [14]
Nelle interviste di Whitty e Buchanan molte vittime descrivono la fine della relazione come un lutto, una "morte", più dolorosa della perdita economica. [6]

Il mito da smontare

"Basta mostrare le prove e si sveglia." 🔴 Mito. Anne aveva visto le foto del vero Brad Pitt con la compagna, e il truffatore ha risposto con un finto telegiornale. [1] Whitty e Buchanan notano che il rifiuto di accettare che la relazione fosse finta espone a una seconda ondata della truffa. [6] Le prove non bastano quando mettono in discussione l'identità e la speranza della persona. Servono tempo, fiducia e nessuna umiliazione.

Segnali d'allarme

🚩 Un profilo perfetto che ti cerca per primo e si innamora in fretta.
🚩 Un lavoro che rende impossibile vedersi: militare all'estero, medico in missione, piattaforma petrolifera.
🚩 Videochiamate sempre rimandate, o brevi e sgranate.
🚩 La richiesta di spostarsi subito su WhatsApp o Telegram.
🚩 Una crisi improvvisa che richiede soldi, carte regalo o criptovalute.
🚩 Un incontro che salta sempre all'ultimo momento.
🚩 Consigli di investimento "per il nostro futuro".
🚩 La richiesta di non parlarne con amici e familiari.

Come difendersi

Per sé.

Cerca le foto del profilo con una ricerca per immagine. Spesso appartengono a qualcun altro.
Regola d'oro: non mandare mai soldi a qualcuno che non hai incontrato di persona. È il consiglio della FTC. [10]
Racconta la relazione a un amico. Se qualcosa ti trattiene dal farlo, quel qualcosa è il segnale.
Fissa i limiti a mente fredda, prima: "Non presto soldi a chi non ho mai visto". Lo suggerisce anche Konnikova. [15]

Per aiutare una persona coinvolta.

Non attaccare la relazione, chiedi. "Come vi siete conosciuti? Vi siete mai visti in video?". Le domande fanno emergere le crepe; le accuse fanno chiudere.
Non dire "come hai fatto a cascarci". La vergogna spinge al silenzio e il silenzio protegge il truffatore.
Proteggi i soldi senza togliere dignità: avvisi bancari, limiti ai bonifici, una persona di fiducia come contatto per la banca, come suggerito anche su Reddit. [13]
Resta presente anche se la persona non ti crede. Quando la storia crollerà, avrà bisogno di qualcuno che non dica "te l'avevo detto".
Prepara la persona alla seconda truffa: nessuno recupera i soldi a pagamento.

Se è già successo

Interrompi i pagamenti e chiama subito la banca per tentare il richiamo dei bonifici e bloccare le carte.
Conserva tutto: chat, profili, IBAN, wallet, ricevute. Poi denuncia alla Polizia Postale, anche su commissariatodips.it.
Segnala il profilo alla piattaforma di incontri o al social.
Diffida di chi ti contatta promettendo di recuperare i soldi.
Chiedi aiuto psicologico se serve: il dolore di una relazione finta è reale.
Altri passi in Cosa fare se ci sei cascato.

Mettiti alla prova

Dopo tre mesi di messaggi quotidiani, "Daniel", medico in missione in Yemen, ti scrive:

"Amore, finalmente ho la licenza, il 12 sono in Italia! Ma l'organizzazione ha bloccato il mio stipendio fino al rientro e non riesco a pagare il volo. Mi vergogno tanto a chiedertelo. Sono 1.400 euro, te li restituisco il giorno stesso. Non ne parlare con nessuno, non capirebbero."

Attacco o richiesta vera?

Soluzione. Attacco. Ci sono quasi tutti i segnali: lavoro che impedisce l'incontro, crisi improvvisa, incontro "quasi" fissato, soldi da mandare a chi non hai mai visto, segretezza. Prova a chiedere una videochiamata lunga oggi stesso, e parlane con qualcuno di cui ti fidi. Una persona innamorata davvero capisce.

Per approfondire

Fonti

Paris Match Belgique, "Anne pensait avoir une relation avec Brad Pitt: elle divorce et se fait escroquer de 830 000 euros", 13 gennaio 2025. https://www.parismatch.be/actualites/people/2025/01/13/anne-pensait-avoir-une-relation-avec-brad-pitt-elle-divorce-et-se-fait-escroquer-de-830-000-euros-4PRKTEXB4JAZFG36JEFN7BWDTI/
Ynet News, "Tinder Swindler: Story of Israeli conman a Netflix hit", 6 febbraio 2022. https://ynetnews.com/culture/article/bkc9dut0t
L'Adige, "Innamorata dell'uomo conosciuto sul web, bonifici all'estero per 300mila euro senza averlo mai nemmeno visto", 4 febbraio 2020. https://www.ladige.it/cronaca/innamorata-delluomo-consosciuto-sul-web-bonifici-allestero-per-300mila-euro-senza-averlo-mai-nemmeno-iry65r79
Whitty, M. T. (2013). The Scammers Persuasive Techniques Model: Development of a stage model to explain the online dating romance scam. British Journal of Criminology, 53(4), 665-684. PDF: https://www.cl.cam.ac.uk/~rja14/shb17/whitty.pdf
Office of Justice Programs, abstract di Whitty (2013). https://www.ojp.gov/ncjrs/virtual-library/abstracts/scammers-persuasive-techniques-model-development-stage-model
Whitty, M. T., & Buchanan, T. (2016). The online dating romance scam: The psychological impact on victims, both financial and non-financial. Criminology & Criminal Justice, 16(2), 176-194. https://wrap.warwick.ac.uk/81382
Buchanan, T., & Whitty, M. T. (2014). The online dating romance scam: causes and consequences of victimhood. Psychology, Crime & Law, 20(3), 261-283. https://wrap.warwick.ac.uk/83736/
Whitty, M. T. (2018). Do you love me? Psychological characteristics of romance scam victims. Cyberpsychology, Behavior, and Social Networking, 21(2), 105-109. https://wrap.warwick.ac.uk/id/eprint/89709
Aron, A., Fisher, H., Mashek, D. J., Strong, G., Li, H., & Brown, L. L. (2005). Reward, motivation, and emotion systems associated with early-stage intense romantic love. Journal of Neurophysiology, 94(1), 327-337. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15928068/
FTC, "Love Stinks: when a scammer is involved", Business Blog, 13 febbraio 2024 (dati Consumer Sentinel 2023 e 2022). https://www.ftc.gov/node/82596
FBI Internet Crime Complaint Center, 2025 Internet Crime Report, aprile 2026. https://uploads.finsidersbrasil.com.br/2026/04/2025_IC3Report.pdf
QuiFinanza, "Truffe sentimentali sui social: sottratti 7 milioni di euro in un anno", 12 agosto 2025. https://quifinanza.it/info-utili/truffe-sentimentali-social-italia/924175/
The Cool Down, articolo su un thread di r/Scams, 10 settembre 2026 (thread: https://www.reddit.com/r/Scams/comments/1w7iivl/cad_help_elderly_mother_sent_online_boyfriend_1m/). https://www.thecooldown.com/green-business/elderly-mother-romance-scam-help/
The Independent Singapore, "Help, my 68-year-old father is a love scam victim", 29 settembre 2025. https://theindependent.sg/help-my-68-year-old-father-is-a-love-scam-victim/
Konnikova, M. (2016). The Confidence Game. Viking.
Levine, A., & Heller, R. (2010). Attached. TarcherPerigee (testo in biblioteca), capitolo sulle strategie di attivazione.